「毎週欠かさず連載して、困ったことはないですね。うん、大丈夫」。やんわりとした口調で、にしむらるいさんは話す。気負いを感じない、るいさん独自の空気感だ。
2019年1月1日号から始まった「東京猫又 糸島放浪記」が、3月10日号で連載200回を迎える。4年以上に及ぶ連載だが、時が経つのはあっという間だったとるいさんはいう。
子どもの時から妖怪、猫が好き。グラフィックデザインの専門学校に通う頃から、コミカルな劇画を描いた江戸時代の浮世絵師、歌川国芳の世界に魅かれ、全てをひっくるめて生まれたキャラクターが、手ぬぐいかぶりでしっぽが2本の猫又（＝猫の妖怪）「とらきち」。江戸時代に生まれて以来、死なずに現代の東京に生きる「東京猫又」を2012年から描き始めた。翌年からは、集英社グループ・ホーム社のウェブサイト上（ねこねこ横丁）で365日×5年間、日替わりイラストを更新してきた。
16年に家族で糸島へ移住。糸島新聞の依頼を受け、「東京猫又 糸島放浪記」の連載が始まった。東京から糸島に来た猫又のとらきちがあちらこちらを放浪し、ほのぼのとした笑いを誘う。
猫との区別がつくようにと授けられたのが手ぬぐい。「東京猫又」の誕生の瞬間。
題材は、地元の季節感あふれる行事などに合わせて選ぶ。「初めに決めるのは、オチ。その後、一コマずつのセリフを考えて、スマホにテキストで書き入れていきます」。iPadを使って絵を描き、約2時間で完成。「子どもを夜寝かしつけた後に描いたりしますね。自分も一緒に寝ちゃうこともあるけど」と笑う。
連載中に、第2子となる長男を出産。予定日の1カ月前は掲載作品をまとめて出し、その後も全く連載を切らさなかった芯の強さも持つ。
好きなのは、セリフが短くシンプルで、シュールなもの。一方で、誰かを傷つけたり、差別したりしていないか気にかける。「例えばサザエさんとか、誰も傷つかない、わだかまりがない、平和に終わるのがいいですよね。猫ばかりだと犬好きの人に悪いので、たまに登場させたりします」とも。
今は、糸島市内にある飲食店のロゴ作りや、化粧品などのパッケージデザインも手がける。昨年からは、オルタナティブスクール（公教育とは別の、もう一つの学校）「おとなとこどもの学校tetocoto（テトコト）」のスタッフを務めるなど、糸島中で活躍の場を広げている。
東京猫又の糸島放浪はこれからも続く。読者へのメッセージをお願いすると、るいさんはふふっと笑い「これからもゆるく見守ってほしいです」
電源さえあればどこでも使えると愛用している。
